Императорская резиденция в городе Гатчина находится в 40 километрах на юг от Санкт-Петербурга. Это самая дальняя загородная резиденция русских императоров, хотя до нее довольно удобно можно доехать от станции метро Московская на маршрутном такси.
Гатчинский дворец отличается от других парадных резиденций тем, что фактически является средневековым замком с суровой архитектурой, без пышной отделки позолотой, которой покрыты фасады Екатерининского дворца в Царском селе или Большого Дворца в Петергофе.
Большой Гатчинский дворец был построен в 1766-1781 году во время правления Екатерины II для ее фаворита Григория Орлова, который помог ей захватить российский престол во время государственного переворота в 1761 году. После смерти Орлова Екатерина выкупила дворец у наследников Орлова, и подарила его своему сыну, будущему императору Павлу I. Для Павла Гатчина стала одной из самых любимых резиденций, где он проводил ежедневные парады и смотры своей гвардии.
После убийства Павла в 1801 году дворец был в собственности русских императоров. Высшим расцветом Гатчинского дворца можно считать период правления императора Александра III, который сделал Гатчину своей официальной резиденцией.
Если раньше официальной резиденцией русских императоров был Зимний дворец в центре Петербурга, а в пригородах было несколько летних резиденций, то при Александре III Гатчинский дворец стал фактически единственной официальной резиденцией, где царская семья жила круглый год.
Дворец находится на самом высоком холме Гатчины, на берегу Серебряного озера, вокруг которого разбит красивый пейзажный парк. На берегу озера можно посмотреть Приоратский дворец, который был построен для приоратов Мальтийского ордена (известно, что Павел I был Великим Магистром этого ордена).
Большой Гатчинский дворец представляет собой два мощных четырехугольных каре (Арсенальное и Кухонное) с башнями по бокам. Каре соединены между собой центральным дворцовым сооружением.
