Базилика Санта Мария ин Арачелли была построена на вершине Капитолийского холма на месте античного храма Богине Юноны Монеты. Христианский храм был построен на этом месте в 6 веке, но в 1291 году его полностью реконструировали, тогда же был построена и мраморная лестница, которая сейчас украшает склон Капитолийского холма.
В античном Храме Юноны содержали священных гусей и именно с ними связана легенда, что эти гуси спасли Рим. В 390 году до н.э., когда Рим еще не был столь могущественным, галлы под предводительством Бренна попытались захватить Рим. Под покровом ночи они окружили Капитолийский холм и попытались его захватить. Люди спали и даже собаки ничего не почувствовали, и только гуси храма Юноны захлопали крыльями и разбудили людей, которые смогли отразить атаку галлов. После этого стали говорить «гуси Рим спасли».
Слово «Арачелли» означает «Алтарь небес», и с этим названием связана другая легенда. Известно, что Октавиан Август признается одним из величайших императоров римской империи. Он правил Римом до 14 года н э., и к концу его правления сенаторы решили построить храм на Капитолийском холме посвящённый ему. Тогда император пришел к прорицательнице и спросил появится ли кто-то более великий чем он, и она сказала, что видела рождение Сына Бога, которому будут поклоняться на Холмах Рима. После этого Октавиан Август запретил строить храм в свою честь, но распорядился построить Арачелли – Алтарь Небес.
В 5 веке над ним была воздвигнута греческая базилика. подтверждением этой легенды сегодня служит одна из колонн внутри храма. С 9 века в нем обосновались бенедиктинцы, которые в 1250 году начали реконструкцию старых зданий. К 1291 году все работы были завершены и церковь приобрела тот вид, который мы видим сейчас. Тогда же была построена большая мраморная лестница на вершину Капитолийского холма ко входу в церковь.
Среди святынь Базилики Санта Мария Арачелли хранятся мощи Святой Елены Равноапостольной (матери Константина Великого), чудотворная икона Божьей матери Мадонна Арачели (10 век). Здесь похоронены представители многих аристократических семейств Рима. Надгробия для некоторых из них делали Донателло и Микеланджело.
