Большой Петергофский дворец со своими каскадами фонтанов столь роскошен, что его можно считать одной из самых замечательных достопримечательностей Санкт-Петербурга. Он расположен на краю естественной террасы, спускающейся к Финскому заливу. Сверху разбит регулярный Верхний сад, а снизу располагается красивейший Нижний парк.
Петергофский дворец является ранней работой Франческо Растрелли, самого известного архитектора Санкт-Петербурга 18 века, который кроме Большого Петергофского дворца впоследствии построил Зимний дворец и Смольный монастырь в Петербурге, Екатерининский дворец в Царском селе, и много других дворцов для дворян города.
Строительство было начато в 1714 году вместе с дворцом Монплезир, который располагается непосредственно на берегу Финского залива, в Нижнем парке Петергофа. Однако если Монплезир был достроен при Петре и использовался им, то Большой Петергофский дворец начали активно строить только после женитьбы царя, когда у Екатерины I появился большой штат прислуги, и они уже не помещались в Монплезире.
Несмотря на роскошный внешний вид дворца, особенно со стороны Нижнего парка, сам дворец не очень большой – всего 30 залов. Как и во всех дворцах Растрелли здесь очень много декора с золоченой резьбой по дереву. Самые известные залы дворца – Тронный, Чесменский (в честь победы над турками в Чесменской бухте в 1770 году), Танцевальный, Аудиенц-зал, Картинный.
Особую роскошь Большому Петергофскому дворцу придают фонтаны Большого Каскада, которые является одним из самых выдающихся фонтанных сооружений в мире. Каскад начал создаваться в 1715 году, а его торжественный запуск состоялся в 1723 году.
У подножия террасы установлен самый большой фонтан Петергофа – Самсон, раздирающий пасть льва, символизирующим победу Петра I над шведами. Над ним расположены Большой и Малый гроты. Они отделаны туфом и в них также располагаются фонтаны. Наибольшую красоту всей композиции придают позолоченные скульптуры. Среди них оригинальные работы лучших скульпторов России того времени. Сейчас на Каскаде установлено 37 позолоченных скульптур, 16 ваз, 29 барельефов.
По бокам дворца расположены два красивых флигеля. Слева находится Домовая церковь, в которой сейчас расположен Музей «Церковный корпус», а справа расположен флигель, который назывался Корпус над Гербом. Сейчас в нем находится Музей «Особая кладовая».
Композиция дворца создавалась в течение многих десятилетий и все работы были завершены только к 1754 году, в период царствования Елизаветы Петровны. Уже при ней летней царской резиденцией стало Царское Село, а в следующем десятилетии, при императрице Екатерине, Бартоломео Растрелли закончил строительство и отделку своего другого шедевра – Екатерининского дворца, и Петергоф окончательно утратил статус царской резиденции.
