В 1703 году Петр I основал город на Неве, и практически сразу столица была перенесена в строящийся город. Императорский дворец (названный Зимний дворец), естественно, стал главным зданием на главной площади города. Однако тот дворец, который мы видим сейчас, был построен только в 1754-1762 годах архитектором Франческо Растрелли, спустя 50 лет после основания города.
Несколько столетий он был главной парадной резиденцией российских императоров, а сейчас является крупнейшим музеем России и одним из крупнейших и лучших музеев мира. Позже появилось второе название - Эрмитаж (от французского Hermitage – жилище отшельника), которым сначала называли несколько уединенных комнат Екатерины II. Сейчас название Эрмитаж имеет гораздо большее распространение, чем старое название – Зимний дворец.
Датой основания Эрмитажа, как музея, принято считать 1764 год, когда Екатерина II приобрела в Берлине 225 полотен собрания Гоцковоского. У графа Брюля было куплено еще 600 полотен, и затем была приобретена коллекция барона Кроза. Эти три приобретения стали основой художественной коллекции Эрмитажа. Много интересных экспонатов по скифскому, египетскому, шумерскому и другим периодам, стало поступать из археологических экспедиций.
С расширением коллекций для их хранения было принято решение о пристраивании к основному зданию Зимнего Дворца еще нескольких корпусов вдоль Миллионной улицы, которые получили название Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж и Новый Эрмитаж. Таким образом, дворцовый комплекс занял всю Дворцовую площадь и часть Миллионной улицы до Зимней Канавки.
Учитывая факт размещения художественных коллекций во дворце российских императоров, Эрмитаж интересно посетить не столько ради картин или скульптур. Здесь очень интересно увидеть, как выглядели интерьеры дворца. В этом Эрмитаж похож на музей Лувр в Париже, который также располагается в королевском дворце, и отличается, например, от Прадо в Мадриде или Британского музея, где коллекции располагаются в отдельных, специально построенных зданиях.
Посетители входят в Эрмитаж через Иорданскую лестницу. Она очень красива и величественна. С момента создания ее фактически не перестраивали, хотя после одного из пожаров позолоченные скульптуры из дерева заменили на мраморные, а колонны из искусственного мрамора заменили на гранитные. Название Иорданская лестница связано с обрядом церемонии освящения воды в Неве на праздник Крещения. Она начиналась на этой лестнице и заканчивалась на Неве у проруби. В России проруби во льду, которые делаются на Крещение, издавна называются «Иордань».
Из лестницы попадаешь в анфиладу главных парадных залов императорского дворца, расположенных в основном здании Зимнего дворца. Эти залы, а также наиболее известные экспонаты располагаются на втором этаже. Непременно нужно увидеть: Георгиевский (Тронный) зал, Золотую гостинную, Галерею 1812 года, Фельдмаршальский зал, Белый зал. В Концертном зале хранится Серебряная гробница Александра Невского. Очень впечатляет Малахитовый зал, где многие элементы интерьера сделаны из уральского малахита. В нем с июля 1917 года проходили заседания Временного Правительства, а 7 ноября рабочие и солдаты, ворвавшиеся во дворец, арестовали членов Временного Правительства в соседней комнате, где они сидели за белым столом.
Художественные ценности музея также впечатляют. В Эрмитаже есть две картины Леонардо да Винчи: Мадонна Бенуа и Мадонна Литта (Мадонна с младенцем), а также две картины Рафаэля: Святое Семейство и Мадонна Коннестабиле.
Картин голландских художников в Эрмитаже гораздо больше. Здесь экспонируется более десяти картин Рембрандта, включая очень известные картины «Возвращение блудного сына» и «Даная». Коллекция гравюр Рембрандта считается лучшей в мире. Кроме этих мэтров искусства, здесь много работ других известных художников Голландии, Испании, Франции, Италии и других стран Европы.
На третьем этаже Эрмитажа размещены очень интересные коллекции импрессионистов (Ренуара, Монэ, Дега и др.) и постимпрессионистов (Ван Гог, Гоген и др.). Также в нескольких залах этого этажа хранятся коллекции прикладного искусства Византии, стран Востока и Центральной Азии.
На первом этаже Эрмитажа несколько десятков залов посвящены античному искусству. Здесь много экспонатов из археологических раскопок Древнего Египта, стран древнего Ближнего Востока и Междуречья. Кроме этого, здесь интересно посмотреть экспонаты из раскопок, проводившихся на территории бывшего СССР: на Кавказе, Сибири, Средней Азии.
