Базилика, заложенная на месте Рождения Иисуса Христа в Вифлееме (Bathlehem), в 330 году императрицей Еленой, является старейшей из постоянно действующих христианских церквей в мире. Если другие храмы, в том числе и Храм Гроба Господнего, переживали многочисленные разрушения, то в этой церкви богослужения почти не прерывались, хотя в 6 веке она все же была значительно повреждена.
Император Юстиниан в 532 году восстановил ее, существенно расширив и перестроив. С тех пор, Собор Рождества Христова в Вифлееме дошел до наших дней без существенных изменений. Хотя нужно отметить одну деталь - крестоносцы, защищая храм от врагов, замуровали два из трех входов в храм, а один оставшийся, почти полностью заложили камнями, оставив лишь низкий небольшой вход. По легенде это произошло в Вифлееме после того, как один из арабских всадников на коне ворвался в храм. Позже этот вход назвали Вход Покорности, так как через него можно войти, лишь поклонившись Иисусу.
Летоисчисление нашей эры ведется с даты Рождества Христа, так что можно представить сколь значительное событие для всех живущих на земле произошло в Вифлееме на месте, где построена Базилика Рождества Христова.
Перед посещением этого Храма желательно почитать Библию. Наиболее подробно Рождение Иисуса описано в Евангелиях от Луки и Матфея: Иосиф и Мария пошли из Назарета, где они жили, в Вифлеем, так как Кесарь Август повелел провести перепись. За ними следовала Звезда, которую увидели три Волхва (царя) Востока и пришли поклониться новому «Царю Иудейскому» (их мощи сейчас хранятся в Кельне). Мария «родила Сына Своего первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице (от Луки, II, 3-7).
В яслях, где был рожден Иисус в Вифлееме, и где ему поклонились пастухи, а Волхвы принесли свои дары, сейчас находится алтарь церкви, а серебренная звезда указывает точное место рождения Иисуса. Из-за этой звезды, как части всех Святынь Палестины, не раз разгорались конфликты и даже войны.
Серебренная звезда с 14 лучами на месте Рождества Христова в Вифлееме была установлена в алтаре католиками в 1717 году. Число этих лучей означает количество родов Израильских: «всех родов от Авраама до Давида четырнадцать родов; и от Давида до переселения в Вавилон четырнадцать родов; и от переселения в Вавилон до Христа четырнадцать родов». (Матф.1:17).
В 1847 году греки убрали звезду на другое место из Вифлеема, после чего начался серьезный конфликт между католиками и православными, в ходе которого звезда пропала. Этот инцидент стал одной из главных причин Крымской войны в 1853-1856 годов между Россией с одной стороны и Турцией, Англией, Францией с другой стороны.
Сам храм в Вифлееме представляет собой монументальное здание с мощными коринфскими колоннами. На полу сохранились фрески, заложенные здесь еще Святой Еленой в 330 году. Рядом с алтарем находится пещера младенцев – здесь похоронены многие младенцы из Вифлеема, которых Царь Ирод приказал убить, когда Волхвы не вернулись к нему и не указали, место, где родился «новый Царь Иудейский». Около Базилики есть еще молочный грот, где Мария кормила Иисуса, и одна капля молока, упав на камни, превратила их в мел.
Вифлеем находится примерно в получасе езды на автомобиле от центра Иерусалима. Однако, его посещение в наши дни осложнено тем, что это территория Палестинской автономии. Она отгорожена от Израиля высокой стеной. Пройти можно через пропускной пункт, который впрочем, в дни напряженности между Израилем и Палестиной закрывается. Однако перекрывая пешеходный переход, Израильтяне продолжают пропускать автомобили, так что если вы договоритесь в Иерусалиме с арабским таксистом, то с поездкой в Вифлеем к Базилике Рождества Христова, не должно быть проблем.
