До 20 века Царев курган был большой куполообразной горой, высота которой достигала 80 метров. Находясь в месте впадения реки Сок в Волгу, она была хорошо видна всем проплывающим кораблям, и на протяжении нескольких веков о ней сложили много легенд.
Первые сведения о кургане можно найти в книге секретаря голштинского посольства Адама Орлеария, который побывал здесь в 1636 году. Они написал следующее: «Мы увидели на левой стороне, недалеко от берега, круглую голую песчаную гору, лежащую на совершенно гладкой равнине и называемую русскими Царев курган. Нам рассказывали, что под этой горой погребен один татарский князь по имени Мамаон, который с семью татарскими царями плыл по Волге вверх и хотел пройти и покорить всю Россию. Но здесь он умер и похоронен, и будто бы воины его, которых было несчетное множество, сносили сюда на его могилу землю шапками и щитами, и оттого образовалась гора».
Ученые доказали, что Царев курган имеет природное происхождение. Его геологический состав полностью однороден Сокольим и Жигулевским горам, находящимся поблизости, а Царев курган просто является одним из скалистых останцев этих гор, вышедших на поверхность. Однако, и исторические события, описываемые в легендах, тоже имели место в этих краях.
Во второй половине 14 века на троне Золотой Орды сменилось два десятка ханов, в итоге, в 1359 году власть над большей частью страны захватил хан Мамай, не имевший законных прав на наследование. В 1380 году он предпринял поход на Россию, закончившийся его полным разгромом на Куликовом поле от войск Дмитрия Донского. В этот момент в спор наследников престола Золотой Орды решил вмешаться самаркандский эмир Тамерлан и помог законному наследнику, хану Тохтамышу, получить власть. Считается, что битва войск Тохтамыша и Мамая произошло на реке Калке, хотя по другим сведениям Мамай был убит еще в Крыму, где он собирал войска и там же и был похоронен. Однако по легенде хан Мамая был похоронен на Царевом кургане.
Вторая легенда связана с битвой эмира Тамерлана и войск Тохтамыша, который после захвата власти в Золотой Орде вначале воспользовался помощью Тамерлана для похода на Россию в 1382 году, когда были сожжены все русские города, а затем отказался от его протектората. В 1385 году он даже предпринял поход на Азербайджан, а в 1388 году и на Междуречье, которые были под властью Тамерлана. В результате, Тамерлан двинул свои войска на Тохтамыша и к 1391 году настиг его у южных степей России.
Битва на Кондурче (степи в районе Самары, которой в те годы еще не было) была очень кровопролитной. Хан Тохтамыш был разбит полностью, но и Тамерлан потерял очень много своих воинов. После чего, он приказал положить за каждого убитого воина по камню на вершину Царева кургана. Таким образом, был насыпан холм правильной формы.
На вершину этого кургана поднимались очень многие цари и известные люди. Здесь был и Иван Грозный, и царь Петр I, который установил здесь крест. Однако в 30-е годы 20 века курган был превращен в карьер для добычи камня для строительства самой большой в мире (на тот момент) Куйбышевской ГЭС. В результате, от кургана остались лишь небольшие скалы по краям. На вершине одной из скал в память о петровском кресте был установлен новый большой крест.
