Пещерный город Вардзиа выдолблен в 12 веке в толще туфовой горы Эрушети, которая возвышается над рекой Курой. Несмотря на свою удаленность от основных городов Грузии, пещеры и монастырь Вардзиа являются одной из самых интересных достопримечательностей Грузии, поэтому сюда ежедневно приезжает много туристов.
Пещерный город Вардзиа начал создаваться в горах Самцхе-Джавахетии в 1156 году, во время правления царя Георгия III. Работы продолжались до 1203 года уже в период правления его дочери Царицы Тамары. Этот подземный город является выдающимся памятником грузинского средневекового оборонительного зодчества. Период с начала правления Царя Давида IV Строителя с 1089 года до окончания правления его правнучки Царицы Тамары в 1209 году, называют Золотой век Грузии.
После победы в Дидгорской битве Царь Давид смог освободить Грузию от вассальной зависимости от турок, но страна постоянно подвергалась набегам врагов, поэтому строительство крупного пещерного города, где в безопасности могли жить десятки тысяч воинов, было очень важно в тот момент.
Всего в пещерном городе Вардзии было выдолблено около 600 пещер. В длину пещеры города располагались на расстоянии 900 метров, а высота в некоторых местах достигала 8 этажей. В период расцвета здесь могли жить до 20 тысяч жителей. Город был надежно укрыт скалами. С внешним миром Вардзиа сообщался через три подземных хода. Благодаря этому мощное грузинское войско могло появиться неожиданно перед врагом в любой момент. В те годы вдоль русла реки проходил важный маршрут Шелкового пути. По нему же двигались и армии неприятеля.
Во время мощного землетрясения 1283 года значительная часть пещерного города Вардзиа была разрушена. После обрушения части скалы многие пещеры стали видны с противоположного берега Куры. Вардзиа утратил свое военное значение, хотя в нем еще более двух столетий жили люди.
В 1184 году, по приказу царицы Тамары, в центральной части Вардзии основали Монастырь Успенья Богородицы. Сейчас он является главной достопримечательностью Подземного города Вардзиа. В главном храме монастыря сохранились уникальные фрески 13 века. Их хорошая сохранность связана с нападением турок на монастырь в 1587 году. Они забрали все ценное, а остальное просто сожгли в главном храме. Дым от костра сильно закоптил фрески, и они сохранялись на протяжении нескольких столетий.
Восстановили монастырь в пещерах Вардзиа только в 1857 году, когда Грузия уже являлась частью Российской империи. В советское время Успенский монастырь упразднили, но в 1989 году здесь опять поселились монахи и начали проводиться службы. При входе в монастырь, туристов в шортах просят проявить уважение и одеть накидки, которые лежат при входе.
Наиболее близко к пещерному городу Вардзиа находится бальнеологический курорт Боржоми. Расстояние между ними составляет 110 километров. Дорога идет вдоль русла реки Куры. По пути можно посетить средневековые крепости, которые строились для контроля важного маршрута Шелкового Пути. Самые крупные из них: Крепость Ацкури и Крепость Хертвиси.
Расстояние от Тбилиси до Вардзии через Гори достигает 270 километров по автобану. Это самый лучший маршрут. В Гори находится Пещерный город Уплицихе – это другой известный пещерный город в Грузии.
Как вариант, можно ехать напрямую через горы, но там дорога столь плохого качества, что, несмотря на меньшее расстояние (240 км), время в пути будет существенно дольше. Расстояние от Кутаиси до Вардзии – 190 километров.
