Бархан Сарыкум является самым высокой песчаной дюной Европы. Он находится в 18 километрах к северо-западу от Махачкалы. Посещение бархана Сарыкум удобнее всего объединить с поездкой в Сулакский каньон.
В переводе с тюркского языка Сарыкум означает «желтый песок». Бархан Сарыкум неподвижен. Это довольно уникальный случай для бархана такой высоты. Высота Бархана Сарыкум колеблется в пределах от 240 до 262 метра. В Сахаре или на Аравийском полуострове такая высота подвижных барханов не является чем-то уникальным, так как там ветер постоянно переносит тонны песка. Самая высокая дюна в мире «Большой Папа» находится в пустыне Намиб. Ее высота составляет 325 метров, так что высоту Бархана Сарыкум в 262 метра, тоже можно признать значительной.
Ученые не смогли объяснить, каким образом на горном плато, заросшим деревьями, смог появиться высокий песчаный бархан. Есть версия, что песок для бархана появился вследствие разрушения гор, состоящих из песчаника.
У подножия бархана течет река Шора-озень. На ее берегу растут камыши, ивы и другие растения более подходящие для болотистой, а не пустынной местности. Удивительным фактом является то, что на противоположном берегу реки находится еще один небольшой бархан. Фактически, река делит бархан Сарыкум на две части. Несмотря на весенние половодья оба бархана не разрушаются.
Протяженность Бархана Сарыкум 12 километров, ширина - 4 километра. Общая площадь песчаной поверхности достигает 600 гектар. Раньше доступ на бархан Сарыкум был свободный, что крайне негативно отражалось на его высоте. Люди ходили по гребням дюн, с которых осыпался песок. Высота бархана Сарыкум постоянно снижалась. Для крупной пустыни это не является проблемой, так как ветер постоянно надувает гребни дюн, но Бархан Сарыкум является отдельно стоящим неподвижным песчаным барханом. Его окружают горные долины, заросшие деревьями, где нет песка.
Бархан является частью Дагестанского Природного заповедника. Для посещения бархана Сарыкум необходимо купить билет и подняться по лестнице, которая проложена почти до вершины. Для доступа открыта только небольшая смотровая площадка, однако, смотрители лояльно относятся к людям, которые хотят погулять по песчаной поверхности бархана около смотровой площадки. Однако для сохранения бархана категорически запрещено подниматься на гребни дюн, а также далеко уходить от смотровой площадки. У подножия лестницы можно посетить небольшой музей.
