Кармадонское ущелье является одним из самых известных в Северной Осетии. Сюда обязательно стоит приехать, чтобы увидеть красоту горных районов Осетии. Однако известность этого ущелья связана с трагическими событиями. 20 сентября 2002 года произошел сход ледника Колка. Под массой льда и снега был погребен поселок Верхний Кармадон, погибло 125 человек, включая съемочную группу Сергея Бодрова.
Длина Кармадонского ущелья составляет 17 километров. Оно начинается у подножия гор Джимара (4780 м), Пастухова (4312 м), Майлихох (4597 м) и Пик Царахова (4239 м). По склонам этих гор спускаются два огромных ледника Колка и Майли. Из этих ледников берет начало река Геналдон, поэтому ущелье иногда называют Геналдонское.
В переводе с осетинского языка слово Кармадон означает теплая вода. В верховьях Кармадонского ущелья еще в 19 веке открыли источники минеральной воды с высоким содержанием йода и бора. Эта вода очень помогает при лечении болезней щитовидной железы. Здесь было построено большое здание санатория, а также началось возведение домов для обслуживающего персонала. Однако развитию Кармадонского ущелья, как бальнеологического курорта России, помешал непредсказуемый «характер» ледника Колка.
Он скапливается между горой Пастухова и пик Царахова на отвесном склоне. Этот ледник относится к категории пульсирующих. Это означает, что под действием различных природных факторов может происходить резкое увеличение движения ледника. В 20 веке сходы ледника Колка происходили в 1902 году и 1969 году. Такие же сходы фиксировали и в 19 веке. Во время всех этих сходов ледника погибали люди.
По прогнозам ученых, очередной сход ледника Колка должен был произойти 2030-х годах, но это случилось гораздо раньше. Причины произошедшего, возможно, заключаются в том, что несколько лет происходило критическое накопление снежной и ледяной массы ледника на склоне. Если бы несколько летних сезонов были теплыми, а зимы менее снежными, то объем льда нормализовался бы. Однако в один момент со склона горы Джимара из-за действия теплых фумарол откололась гигантская глыба льда (около 8 млн. кубометров льда), которая упала сверху на массы ледника Колка и спровоцировала их обрушение.
Массы льда в десятки миллионов тонн сошли вниз по Кармадонскому ущелью со скоростью 200 км в час. Выжить в этой ситуации было невозможно. Они ударились об узкую теснину Кармадонского ущелья, часть ледяных масс заполнили саму теснину, но дальше не прошли. Если бы в Кармадонском ущелье не было этой узкой теснины, то снежные массы могли бы достигнуть поселков Саниба и Гизель. Они находятся в 15 километрах от Кармадона и там живет несколько тысяч людей.
После катастрофы ущелье было заполнено ледяными массами на высоту 200 метров. В наши дни они все растаяли и сейчас по дну ущелья можно вновь проехать на автомобиле. Люди приезжают сюда, чтобы увидеть место крупнейшей в России гляциологической катастрофы. Около одного из разрушенных туннелей установлен небольшой мемориал Сергею Бодрову и другим погибшим людям в этой катастрофе.
От поселка Кармадон к леднику Колка проложена пешая тропа, по которой можно совершить восхождение к нижним языкам ледника. Ближайшие 50 лет ледник Колка безопасен, хотя многие явления природы совершенно непредсказуемы. Длина этого маршрута составляет 13 километров, набор высоты – 1 километр. Высота над уровнем моря в Кармадонском ущелье незначительная, около 1200 метров.
