Собор Святой Софии Божьей Премудрости – самый величественный из дошедших до наших дней архитектурных шедевров раннего средневековья. Несколько столетий он был мечетью. Тем не менее, он остается одним из крупнейших и величественных христианских храмов в мире.
Большинство самых старых из сохранившихся соборов Европы датируется 12-13 веком, а здесь только вдумайтесь, такой огромный собор с куполом без опоры был построен в 6 веке. Собор Святой Софии был построен всего за 5 лет в период 532-537 годов, императором Юстинианом. Более 1100 лет Ая-София (по-гречески) оставался самым большим храмом в мире. Только в 16 веке итальянские скульпторы Эпохи Возрождения смогли превзойти византийских зодчих Анфима и Исидора, построив Храм Святого Петра в Риме.
Более тысячелетия Собор Святой Софии оставался образцом для купольных храмов. А для него самого образцом масштаба и величия был Храм Соломона в Иерусалиме. По преданию, когда храм освятили, император Юстиниан воскликнул: «Я превзошел тебя Соломон».
В своем первозданном виде храм поражал воображение. Со всех районов своей империи Юстиниан приказал привезти драгоценные камни, мрамор, слоновую кость, золото, серебро. Длина собора составляет 81 метр, ширина – 72 м, а высота - 55 метров. Иконостас был выполнен в виде 12 серебренных колон, с золотыми капителями, на которых висели иконы. Престол в алтаре был сделан преимущественно из золота.
Под куполом находится 40 окон в каскадных полукуполах, а диаметр главного купола достигает 31 метр, что для тех времен было абсолютным архитектурным достижением. Главный неф окружен галереями, которые поддерживают 107 колон из малахита и египетского парфира.
В 1453 году, практически сразу после захвата Константинополя турками Собор Ая-София был превращен в мечеть, впрочем, с сохранением названия – мечеть Ая-София. Все изображения людей были замазаны штукатуркой, и рядом появился минарет. Позже пристроили еще один минарет, а потом еще два. Этим объясняется, почему все минареты у Аи-Софии разные.
Нужно отметить и величественные мозаичные панно, которые располагались на стенах и полу. Технология мозаики, широко распространенная в Византии, сейчас практически утрачена. Несколько школ мозаики сохранились в городе Мадаба (Иордания), а крупнейшими в мире храмами с мозаичными панно являются Собор Святого Марка в Венеции и Собор Спаса на Крови в Санкт-Петербурге. В 1932 году, когда Айя-София стала музеем, на стенах были расчищены несколько мозаичных панно, на которых можно видеть насколько красивым были росписи интерьера.
