Биг-Бен — пожалуй, самый узнаваемый символ Лондона и всей Великобритании. Но мало кто знает, что «Биг-Бен» — это вовсе не название башни. Это прозвище огромного колокола, который находится внутри. Сама башня с 2012 года официально называется Башней Елизаветы (Elizabeth Tower) — в честь 60-летия правления королевы Елизаветы II.
Как всё начиналось: пожар и конкурс
История нынешней башни начинается с катастрофы. В 1834 году Вестминстерский дворец почти полностью уничтожил пожар. Когда парламент решил отстроить здание заново, архитектор Чарльз Барри включил в проект часовую башню. Для оформления в стиле неоготики он привлёк Огастеса Пьюджина.
Строительство Башни Биг-Бен началось в 1843 году и заняло долгие годы. Но ещё дольше решали вопрос с часами. Королевский астроном Джордж Эйри поставил жёсткие требования по точности: часы должны были быть настолько совершенны, чтобы их показаниями пользовались для сверки времени. Конкурс на создание механизма выиграл адвокат и часовщик-любитель Эдмунд Бекетт Денисон.
Колокол, который дважды треснул
С колоколом вышла отдельная драма. Первый колокол весом 16 тонн отлили в 1856 году и с большим трудом доставили к башне на повозке, запряжённой 16 белыми лошадьми. Но во время испытаний он дал трещину длиной 1,2 метра. Разразился скандал: производитель и создатель часов обвиняли друг друга.
В 1858 году на литейном заводе Whitechapel Bell Foundry отлили второй колокол. Его вес составил 13,7 тонны — на тот момент это был самый большой колокол в Великобритании. Его снова подняли на башню. Однако в 1859 году история повторилась: колокол снова треснул.
Решение оказалось нестандартным: колокол повернули на 90 градусов, чтобы трещина не расходилась дальше, и заменили молоток на более лёгкий. Именно в таком «отремонтированном» виде Биг-Бен звучит до сих пор.
Почему «Биг-Бен»?
Доподлинно неизвестно, откуда взялось это имя. Есть две основные версии. Согласно первой, колокол назвали в честь сэра Бенджамина Холла — крупного чиновника, который курировал строительные работы и, по слухам, имел солидное телосложение и громкий голос. По другой версии, имя позаимствовали у знаменитого боксёра-тяжеловеса Бенджамина Каунта, известного как Большой Бен.
Механизм, который до сих пор удивляет
Часы Биг-Бена запустили 31 мая 1859 года, а первый удар колокола прозвучал 11 июля того же года.
Вот главные цифры о Биг-Бене:
• Общий вес часового механизма — 5 тонн.
• Диаметр циферблата — 7 метров (один из самых больших в Великобритании).
• Длина минутной стрелки — 4,2 метра, вес — 100 кг.
• Длина часовой стрелки — 2,7 метра, вес — 300 кг.
• Маятник — весом 300 кг и длиной 4,4 метра.
Точность хода регулируется старинным способом. Если часы начинают отставать, на маятник кладут старую монету в один пенни — это ускоряет ход на 0,4 секунды в сутки. Если спешат — монету убирают. Точность настолько высока, что первый удар колокола приходится ровно на первую секунду часа.
Что видно снаружи и внутри
Каждый из четырёх циферблатов сделан из чугунных секций, а стёкла — из опалесцирующего стекла. Изначально стрелки и циферблаты были прусского синего цвета, но в 1930-х годах их перекрасили в чёрный, чтобы скрыть следы загрязнения воздуха.
В основании циферблатов на латыни написано: «Domine salvam fac reginam nostram Victoriam Primam» («Боже, храни нашу королеву Викторию Первую»). По бокам от часов — надпись «Laus Deo» («Хвала Господу»).
Выше колокольни находится фонарь Айртона — светящийся фонарь, который зажигается, когда Палата общин заседает после наступления темноты. Изначально он был ориентирован в сторону Букингемского дворца, чтобы королева Виктория могла видеть из окна, работает ли парламент.
Можно ли попасть внутрь Биг-Бен?
Да, но это непросто. Официальные экскурсии на Башню Елизаветы проводятся, но количество мест крайне ограничено, а требования строгие.
Что нужно знать о Биг-Бене:
• Возраст: только с 11 лет.
• Подъём: 334 ступени по узкой винтовой лестнице. Тур длится около 90 минут, с остановками для отдыха.
• Физическая подготовка: тур не подходит людям с ограниченной подвижностью, боязнью высоты или чувствительностью к громким звукам. Внутри очень шумно — выдаются защитные наушники.
• Что увидите: внутренний механизм часов, саму колокольню с Биг-Беном (можно стоять рядом, когда он бьёт), а также вид из-за циферблатов.
• Билеты: продаются онлайн. Взрослый билет стоит около £35, детский (11–17 лет) — £20. Билеты выпускаются раз в месяц, обычно во вторую среду в 10:00 утра, и разлетаются очень быстро.
• Для граждан Великобритании существует возможность бесплатного посещения через депутата парламента, но количество таких мест ограничено.
Интересные факты о Биг-Бене напоследок
Башня Биг-Бен немного наклонена. Из-за мягкого грунта под фундаментом она отклоняется к северо-западу примерно на 230 мм. Специалисты считают, что это не проблема ещё как минимум 4000–10 000 лет.
Биг-Бен молчал во время войн. В годы Первой мировой войны колокола замолкали, чтобы вражеские самолёты или цепеллины не использовали их как ориентир. В годы Второй мировой циферблаты не подсвечивались с 1939 по 1945 год.
Внутри есть тюремная комната. В башне есть дубовая камера, которая использовалась последний раз в 1880 году для заключения члена парламента-атеиста. Сейчас там заседает комитет по петициям.
